A partir dessa primeira viagem, Elsa decidiu dedicar sua vida a esses soldados. Ela e Ethel pressionaram com sucesso as autoridades russas por um melhor atendimento aos prisioneiros de guerra e organizaram o envio de ajuda por meio da Cruz Vermelha alemã, sueca e austríaca. As medidas foram bem-sucedidas. No campo de Krasnoyarsk, a mortalidade caiu para 18% ao longo do tempo. Elsa também adoeceu gravemente neste campo e temeu morrer. Como ela tinha muito medo de terminar em uma vala comum, os prisioneiros de guerra fizeram um caixão e o colocaram ao lado da cama de Elsa. Mas ela se recuperou. Em vez de se limitar às tarefas designadas, Elsa era inventiva. Assim, quando o uso em larga escala do trabalho de prisioneiros começou, na primavera de 1916, ela distribuiu ajudantes ao longo da linha férrea onde eles trabalhavam e proveu pessoalmente roupas apropriadas para 56 mil homens em sete semanas. Também fez um registro dos prisioneiros, e isso permitiu que ela informasse por carta as famílias dos prisioneiros de guerra sobre o paradeiro deles, uma tarefa à qual ela dedicava suas noites.
VEJA TAMBÉM:
De volta a São Petersburgo, Elsa fundou uma organização de ajuda sueca, mas seu trabalho foi muito prejudicado pela Revolução Russa de 1917 e pelo golpe comunista. Em 1918, as novas autoridades russas comunistas retiraram sua autorização de trabalho, mas Elsa não desistiu e fez várias viagens à Sibéria. As condições estavam se tornando cada vez mais difíceis e perigosas, e a tarefa agora incluía reunir e evacuar prisioneiros de guerra para seus países de origem.
Na primavera de 1919, Elsa negociou a libertação de um grupo de comissários da Cruz Vermelha austríaca presos em Omsk por oito meses, sob suspeita de espionagem. Em Krasnoyarsk, os esforços de Elsa evitaram inúmeras sentenças de morte, depois que um motim de prisioneiros russos foi atribuído a prisioneiros de guerra húngaros. Quando todos os delegados da Cruz Vermelha foram instados a deixar a Sibéria, ameaçados pelos comunistas, Elsa ignorou a ordem e permaneceu em Krasnoyarsk, onde dirigia um escritório com cinco funcionários. Ela acabou sendo forçada a fechar este escritório e se mudar para o campo de prisioneiros de guerra. Lá, ela trabalhava no hospital. Como os suprimentos se tornaram escassos, Elsa conseguiu contrabandear sapatos e tecidos de Vladivostok através das linhas de frente da guerra civil e distribuir os bens entre os prisioneiros de guerra com rapidez suficiente para evitar o confisco. Tal ação tão audaciosa não poderia ficar impune e, consequentemente, Elsa foi presa, em 1920, em Omsk. Ela foi acusada de ser espiã, e precisou comer seu diário pessoal para destruir textos possivelmente comprometedores. Elsa foi inicialmente condenada à morte pelas autoridades soviéticas. Mas a sentença acabou sendo revogada, e ela foi internada por seis semanas pelos comunistas. Nessas viagens à Siberia Elsa distribuiu alimentos, roupas e suprimentos médicos para até 700 mil prisioneiros de guerra. Assim, pela dedicação com que cuidou de militares da Alemanha e da Áustria, muitos à beira da morte, ela ficou conhecida como o “Anjo da Sibéria”.
Após sua libertação, e ao saber dos problemas de saúde de seu pai, Elsa decidiu retornar à Suécia, ando antes por Stettin (hoje Szczecin, na Polônia), no navio MS Lisboa, quando o governo alemão lhe deu uma recepção pública oficial. No entanto, seu compromisso com os prisioneiros de guerra alemães e austríacos na Rússia não terminou com sua partida. Durante sua viagem de volta para casa, ela preparou um apelo ao Comitê Internacional da Cruz Vermelha, em Genebra, na Suíça, informando-os sobre a situação dos prisioneiros de guerra que permanecem na Sibéria. Na Suécia, ela apelou ao público e conseguiu arrecadar doações suficientes para enviar 30 mil roupas de inverno para a Sibéria em semanas. Pouco depois, ela emigrou para a Alemanha.
Pela dedicação com que cuidou de militares da Alemanha e da Áustria, muitos à beira da morte, Elsa ficou conhecida como o “Anjo da Sibéria”
A longa doença de seu pai, Edvard, e sua morte, em novembro de 1921, pesaram muito sobre Elsa. Ela também sofreu muito por não poder cuidar dos prisioneiros que, apesar do fim da guerra, ainda estavam detidos na Sibéria pelos russos comunistas em condições desumanas. No entanto, ela escreveu um livro sobre suas experiências na Rússia durante esse período. Em 1922, Bland krigsfångar i Ryssland och Sibirien 1914-1920 foi publicado na Suécia e na Alemanha e tornou-se um grande sucesso. Em 1929 foi traduzido e publicado em inglês, com o título Among prisoners of war in Russia & Siberia (“Entre os prisioneiros de guerra na Rússia e na Sibéria”). A partir de então, Elsa usou a renda do livro para cuidar de ex-prisioneiros de guerra em um sanatório de reabilitação em Bad Marienborn, em Bautzen. Lá ela cuidou dos alemães que retornaram da Rússia, filhos de prisioneiros de guerra falecidos e traumatizados. Ela comprou uma fábrica chamada Schreibermühle, perto de Lychen, em Uckermark, e a usou como centro de ressocialização para ex-prisioneiros de guerra. Havia extensas terras em Schreibermühle, incluindo campos, florestas e prados, nos quais batatas e outros legumes podiam ser cultivados. Isso foi muito útil naquela época, porque o marco alemão era uma moeda instável e perdia valor dia após dia.
Em 1923, Elsa fez uma viagem de seis meses aos Estados Unidos às suas próprias custas, dando palestras para arrecadar dinheiro para um novo lar para filhos de prisioneiros de guerra alemães e austríacos falecidos e traumatizados. Numa das ocasiões, ela disse: “Cabe a nós, mulheres, curar o que a guerra quebrou, cuidar dos que sofrem e ajudá-los a voltar a acreditar na humanidade. Devemos devolver às vítimas da guerra o desejo de viver e de se tornarem novamente seres humanos úteis”. Em sua viagem por 65 cidades, ela arrecadou US$ 100 mil. Em uma palestra no Gustavus Adolphus College, em St. Peter, Minnesota, Elsa usou as roupas da Cruz Vermelha Sueca e “falou sobre suas experiências emocionantes na Rússia e na Sibéria durante e após a guerra”. Em janeiro de 1924, ela fundou um lar para crianças no Schloss Neusorge, em Mittweida, que abrigava mais de 200 órfãos e crianças carentes, e o istrou por sete anos. Na Sibéria, ela havia prometido a muitos soldados alemães moribundos que cuidaria de seus filhos.
Ela fez uma turnê de palestras pela Suécia em 1925 e foi cofundadora da Fundação Acadêmica Nacional Alemã. Em 1927 ela recebeu um doutorado honorário da Universidade de Tübingen. Em 1929 ela viajou para a União Soviética, para criar oportunidades de assentamento para ex-prisioneiros de guerra na Sibéria, mas teve de desistir do plano porque uma iniciativa privada não era desejada pelo sistema soviético. Seu sonho era criar uma terra prometida para os ex-prisioneiros de guerra alemães no Volga, um tipo de ilha de democracia com uma rainha. Planejou-se o uso de uma área ao redor de Barnaul, entre os rios Ob e Irtysh, mas com a negativa comunista Elsa deixou o deserto russo para trás. Quando a França finalmente restituiu os fundos que não pagou aos prisioneiros de guerra alemães, a União dos Ex-Prisioneiros de Guerra (Reichsvereinigung ehemaliger Kriegsgefagener) encarregou Elsa de distribuir as somas entre os ex-prisioneiros de guerra indigentes. No mesmo ano ela se casou com Heinrich Gottlob Robert Ulich, professor de filosofia na Universidade Técnica de Dresden e membro do Partido Social-Democrata da Alemanha (SPD). Assim, Elsa se mudou com ele para Dresden.
VEJA TAMBÉM:
Em 1931, ela vendeu o Schreibermühle e doou sua outra casa, Schloss Neusorge, para o Leipzig Welfare Association (Associação de bem-estar de Leipzig). Ela também criou a Fundação Elsa Brändström para Mulheres, que concedia bolsas de estudos para crianças de Schloss Neusorge. Após ter sofrido vários abortos espontâneos, sua filha Brita nasceu em 3 de janeiro de 1932, em Dresden. O chanceler Adolf Hitler e seu ministro da propaganda, Joseph Goebbels, queriam conquistar o casal Brändström-Ulich para apoiar os nacional-socialistas, mas eles se recusaram categoricamente a cooperar com o partido. Assim, em 1933, temendo represálias dos nacional-socialistas, Robert Ulich aceitou um cargo de professor na Universidade de Harvard e, em consequência, a família se mudou para os Estados Unidos, residindo na Walker Street, em Cambridge, Massachusetts.
Os Estados Unidos ainda sofriam com as consequências da Grande Depressão e as autoridades queriam evitar que o aumento da imigração se tornasse um fardo para a sociedade americana. Em seu novo lar, Elsa auxiliou os refugiados alemães e austríacos recém-chegados ao país, ajudando-os a conseguir a documentação para permanecer legalmente no país, o que absorveu quase todo o seu tempo. Em 1939, Elsa abriu o Window Shop, um restaurante que oferecia oportunidades de trabalho para refugiados em Cambridge. Assim que a guerra começou na Europa, no entanto, o fluxo de refugiados diminuiu drasticamente. Esta instituição foi rebatizada de “Fundo de Assistência Elsa Brandstrom Ulich”, em sua homenagem, em 1948.
A última grande contribuição humanitária de Elsa foi destinada à Escandinávia. De costa a costa nos Estados Unidos, as viagens de Elsa agora tinham como alvo auxiliar a Finlândia, a Dinamarca e a Noruega. Em fevereiro de 1945 ela empreendeu uma viagem arriscada, fazendo sua última visita à Suécia. Ela havia ado por uma cirurgia de câncer de mama pouco antes do embarque, e seus amigos puderam então constatar que ela estava marcada pela enfermidade. Apesar disso, ela fez uma turnê de palestras bem recebida por toda a Suécia. Quando a paz chegou na Europa, Elsa viajou para casa para preparar novos esforços de ajuda para a Europa dilacerada.
No fim da Segunda Guerra Mundial, ela começou a arrecadar fundos para mulheres e crianças famintas e desabrigadas na Alemanha por meio das organizações Cooperativa para Ajuda Americana na Europa (Care International) e Conselho de Agências de Socorro Licenciado para Operação na Alemanha (Cralog). Fundos consideráveis foram coletados de americanos e especialmente de germano-americanos. Ela realizou uma turnê de palestras finais na Europa em nome do Save the Children Fund (Fundo Salve as Crianças).
“A guerra fez surgir muitas heroínas em várias nações, mas, na minha opinião, nenhuma delas é mais digna de ser homenageada do que Elsa Brändström.”
Alfred Knox, general britânico e adido militar na Rússia
Elsa não pôde realizar sua última viagem planejada para a Alemanha por causa de sua luta com enfermidades. Ela morreu em 1948, de câncer ósseo, em Cambridge, aos 59 anos. Enquanto sua filha Brita ficou com o marido e os filhos nos Estados Unidos, seu marido Robert voltou para a Alemanha, onde morreu em 1977, em Stuttgart.
Por causa de seu compromisso com os prisioneiros de guerra, Elsa tornou-se famosa, uma “santa padroeira” dos soldados alemães e austríacos. Na Alemanha e na Áustria, muitas ruas, escolas e instituições levam seu nome. Como escreveu o famoso general Alfred Knox, que foi adido militar britânico na Rússia: “A guerra fez surgir muitas heroínas em várias nações, mas, na minha opinião, nenhuma delas é mais digna de ser homenageada do que Elsa Brändström”. Entre as inúmeras medalhas, prêmios e homenagens, Elsa foi premiada com o Silberplakette do Império Alemão e a Serafimermedaljen da Suécia. Ela também foi premiada na Suécia com o Illis quórum, em 1920. Elsa também foi indicada para o Prêmio Nobel da Paz, como “Heroína da Paz”, cinco vezes: em 1922, duas vezes em 1923, em 1928 e em 1929.
Uma cerimônia em Arne-Karlsson-Park, em Viena, em 16 de setembro de 1965, precedeu a abertura oficial da 20.ª Conferência Internacional da Cruz Vermelha. Na presença de autoridades civis e militares austríacas, membros da colônia sueca, líderes da Cruz Vermelha austríaca e muitos delegados da conferência, um monumento a Elsa Brändström foi inaugurado. Este monumento é um testemunho de gratidão ao trabalho da famosa enfermeira sueca em prol dos prisioneiros alemães e austríacos durante a Primeira Guerra Mundial. “Não é comovente”, perguntou Hans Lauda, presidente da Cruz Vermelha austríaca, “que depois de 40 anos ou mais, os homens a quem esta mulher ajudou nunca a tenham esquecido? Quem não conheceu o cativeiro, nunca viveu ano após ano sem notícias de sua mãe, de sua esposa ou de seus filhos, não consegue dimensionar o que Elsa Brändström fez pelos prisioneiros de guerra austríacos em terras distantes e o que ela fez para sua repatriação”. Na ocasião, uma aluna de Enfermagem declarou, em nome dos jovens de sua geração, que ela seria guiada por seu nobre exemplo, e que os grandes valores da caridade e dedicação ao serviço ao próximo permaneceriam vivos. Que assim seja!